Некоторые вещи в жизни Хлои были неизменны. Например, приезды дядюшки Джерри, грузного обладателя усов щеточкой, делающих его похожим то ли на моржа, то ли... на моржа. Да, пожалуй, в случае дядюшки Джерри другой аналогии и не подобрать. Дядюшка был добродушен, любил выпить, с удовольствием рассказывал басни из своего богатого приключениями прошлого и уничтожал все запасы бумажных носовых платков в доме Морганов - Джерри каждый раз умудрялся приехать аккурат в период обострения своей аллергии. А вместе с дядюшкой Джерри неизменно приезжала его сугубо религиозная жена Шарлотта и их очаровательные дети - Ларри и Ленни.
Хлою вполне устраивал Ларри. Этого ребенка развлекал Уилл, благо Ларри уже было лет девять и у него уже проклевывались зачатки какого-то соображения. И Хлоя бы совершенно не возражала, если бы и Ленни прицепился к той же компании. Но Ленни, как назло, никаким соображением не отличался и в помине. Ленни было пять лет, Ленни умел бояться, орать и лепить куличики из песка. И сопровождать его в этом милом занятии неизменно приходилось Хлое.
Когда с утра матушка с умилением посмотрела на Хлою и радостно сообщила, что "какая радость, приедет дядя Джерри с семьей, Хлоюшка, ты же так любишь детей!", Хлоя еще попыталась быстренько куда-нибудь сбежать, договориться на дополнительные занятия после школы или какую-нибудь внеплановую вечеринку по случаю пятницы, но не повезло. После школы пришлось брать Ленни за руку и вести на детскую площадку, старательно изображая из себя любящую кузину. Ужасно хотелось прошипеть мелкому, что если он немедленно не откажется от прогулки в обществе Хлои, Хлоя ему ночью в ухо таракана запустит, но было нельзя. Пугать Ленни было чревато - во-первых, кузен был туп, как пробка, и угроз не понимал, во-вторых, был неимоверным треплом и все ему сказанное разбалтывал родителям. А тетушка Шарлотта, будь она неладна, очень нервно воспринимала все, что касалось ее детей. Расскажи ей Ленни, что Хлоя ему чем-то угрожала и тетушка Шарлотта так запаникует, что потом два года разгребать.
На площадке было скучно. Общительный ребенок немедленно нашел себе каких-то друзей схожего возраста и интеллекта, а Хлоя устроилась на лавочке поодаль и уткнулась в книжку. С тем же успехом можно было прочитать параграф по истории сейчас и освободить себе время позже. Время от времени Хлоя поглядывала в сторону ребенка - жив ли еще. В общем, с учетом хорошей погоды, все было не так и плохо. И параграф попался вполне интересный.
Как подошел Алан, Хлоя даже не заметила, поэтому ажно дернулась, когда он заговорил. И тут же расплылась в улыбке. О да, все было не так и плохо, даже вполне себе хорошо, прямо даже скажем, отлично все было!
- Привет, Алан! - Хлоя похлопала по скамейке рядом с собой, мол, присаживайся, дорогой, я с тобой с удовольствием поболтаю о чем угодно. - Здорово, что ты подошел, дал мне повод отвлечься от истории.
Вот почему Алан выясняет что-то про мелкого ребенка, а не про нее, Хлою, она не совсем понимала, но к конце-концов, этому наверняка были причины. Может быть, он смущается и не может задать вопрос напрямую? Да, пожалуй, это хорошее объяснение, будем ему верить.
- Ленни в порядке, он уже и не вспоминает. Знаешь, дети все забывают так быстро, не то, что взрослые, я и сама удивилась. Ты сам, наверное, и забыть не можешь, да? Я бы точно не смогла... это ж, должно быть, так страшно - горящая церковь!
А еще это должно было быть так красиво! Горит, и кричит там кто-нибудь, и колокола трезвонят, как сумасшедшие...
- Хотя мистер Мейсон, должно быть, тоже уже забыл. Он же пожарный, каждый день, наверное, такое видит.
Понял, Алан? Для тебя этот день был особенным, а для Мейсона, небось, и не был ничуть. Хотя чересчур напирать на это не надо. Никакой пользы не будет, если вот так, по-грубому пытаться этих двоих развести. Потихоньку надо. Капля камень долбит.
- Я бы, наверное, тоже была не прочь попробовать стать пожарным. Тоже побыть героем... Как ты думаешь, туда берут девушек?
Пожарным Хлоя бы не хотела стать ни за какие коврижки. А вот героем... героем - это звучало совсем неплохо. Опять же, Алан героев любит.

"Ад?"
Хлое стоило некоторых трудов удержать ровно-приветливое выражение лица и не вытаращиться на Алана, как она вытаращилась бы на сумасшедшего, который средь бела дня рассуждает о том, что в список школьных предметов необходимо добавить уроки по "преобразованию лика земного в соответствии с замыслами Творца".
Нет, Хлоя ходила в воскресную школу, да и вообще дома религия была хоть и не смыслом жизни, но вполне принятым элементом повседневной жизни. Раньше родители даже учили детей молиться перед едой, но со старшей школой Хлою и Уилла было непросто даже на ужин вместе собрать, куда уж там думать о молитвах. Да и на воскресенье теперь бывали другие планы, так что если родители и ходили в церковь, то без своих отпрысков. Одним словом, о существовании Рая и Ада Хлоя знала отнюдь непонаслышке. Просто не ожидала услышать упоминание о них в столь повседневном контексте. Словно бы Ад не просто существовал, но был местом весьма обычным, ничем толком не отличающимся от школы, магазинов, церкви. Только чуть пожарче.
"Ты сегодня куда? - А, я в Ад забегу после школы, заберу котел и сниму пару чертят на выходные."
Хотя ничего тут удивительного нет, одернула себя Хлоя. Это же Алан. У него все семейство на религии помешано, да и он сам тоже веру совсем иначе воспринимает, чем Хлоя. Может, для него Ад и впрямь вполне реальное место.
Хлоя с трудом сдержала мечтательную улыбку, кивая словам Алана почти что на автомате и столь же машинально изображая на лице сочувствие и понимание. А ведь чудесное, должно быть, место, этот Ад. Много огня, много криков, трезубцы, столько возможностей проявить фантазию в вопросах наказания грешников. И вот бы была занятная идея - устроить такое и тут. Арендовать помещение, раскрасить в нужные цвета, установить котлы. В грешниках-то недостатка не будет, да и послушных чертят себе в помощь найти можно. И непременно поставить оператора все это снимать. Потом можно будет распространить фильм и с удовольствием читать отзывы критиков - как реалистично, какой полет мысли, сколько экспрессии!
Да, это должно быть очень забавно.
Но это потом. Сейчас Алан. Уж Алану-то в этом импровизированном Аду точно будет не место. Разве что поставить его, чтобы смотрел и работал благодарной публикой. Любому артисту нужна публика, Хлою совершенно устраивало, чтобы ее восхищенным фанатом был Алан - смотрел, хвалил, ценил. Не сейчас. Потом.
Известие о том, что в пожарные ее не возьмут, Хлою не расстроило вовсе. Известие о том, что полицейским не хватает рук - примерно столь же мало заинтересовало. Полицейским она бы не стала даже за очень много денег - скучная работа, мало простора для фантазии. И неблагодарная. Сколько в Галифаксе найдется тех, кто благодарит полицейских за их труд? Нет уж, Хлое нужно что-то, где ей достанется тонна внимания, желательно мужского. Хотя женщины, когда они восторгаются и мечтают быть на нее похожими, Хлою бы тоже устроили.
К тому же, полицейские стреляют. А где есть огнестрельное оружие - там нет Хлои.
А вот известие о маньяке заинтересовало и еще как. Не потому что Хлоя так уж беспокоилась за Ленни - кузена кто угодно мог забирать, не жалко. Но маньяк - это развлечение. Правда, неясно, стоит ли с маньяком познакомиться или веселее попробовать его поймать, но уже размышлять на эту тему очень интересно.
- Маньяк? - переспросила Хлоя, добавляя в голос самую малость испуга. Как раз столько, чтобы замаскировать любой проглядывающий интерес к вопросу маньяка, но недостаточно, чтобы показаться совсем уж кудахтающей дурочкой, которая боится одного упоминания страшного дяденьки-маньяка. - Здесь? Но здесь же кругом люди, верно? Он же наверняка ночью выходит, правда? Если бы я была маньяком...
Э нет. Опасная тема. У Хлои был миллион идей на тему того, что бы она сделала, если бы была маньяком, но Алану об этом знать вовсе незачем.
Хлоя замотала головой.
- Нет, я даже представить себе такого не могу. Это же кем надо быть, чтобы красть маленьких детей! Это ведь настоящее чудовище, а не человек!
А вот посмотрел Алан хорошо. Не так хорошо, разумеется, как если бы у него в глазах прыгали розовые сердечки, а сам он делал предложение руки и сердца в стихах, но все равно очень хорошо. Внимательно. Хлое льстило, когда на нее внимательно смотрели - значит, заинтересовались. Конечно, еще бывали слишком умные, этим внимательно смотреть никак было нельзя. Но Алан - не из слишком умных. Он единственный в своем роде. Ему можно.
- Слушай, а у тебя остаток дня свободный? - да, сказать, что в его обществе она будет чувствовать себя спокойнее и не бояться маньяка - слишком по-детски, пожалуй. Не купится, не дурак. - Может, сходим в парк втроем - ты, я и Ленни? Мы уже столько времени не общались, я даже соскучиться успела.
И улыбнуться. Легче, еще легче, да, вот так. Чтобы не думал, что это обязательство какое, что Хлое от него что-то надо. Просто прогулка. Просто приятная компания.
Алана надо ловить осторожно и медленно. Чтобы не сорвался с крючка.