Мало что на свете Хлоя любила так же сильно, как она любила молочный шоколад. Ну разве что киндер-сюрпризы. И Алана. Но, заметим, в киндер-сюрпризах шоколад тоже был, а Алан был настолько особенным, что ему Хлоя была готова простить даже отсутствие шоколада. Хотя в шоколаде Ал бы смотрелся еще симпатичнее.
У шоколада, по мнению Хлои было множество очень полезных качеств. Во-первых, он был вкусным. Хлоя очень ценила собственное удовольствие, даже такое примитивное, как вкусная еда. Во-вторых, его все любили. За исключением, может быть, парочки гастрономических инвалидов, которые есть в знакомых у каждого человека и не любят сладкое. Ну и в-третьих, шоколад был едой, а путь к сердцу мужчины, как известно, лежит через его желудок. И к Алану тоже вполне можно было попробовать прорваться через желудок, раз уж мозгов ему не хватало, чтобы понять, что надо срочно бросать Энди и влюбляться по самые уши в Хлою.
Готовить Хлоя умела. Послушные и хорошие девочки учатся готовить у своих мам. Правда, удовольствия от готовки она никогда не испытывала - ни отец, ни Уилл не были особенно переборчивы в еде, количество их интересовало куда больше чем качество, а сладкое и вовсе не интересовало. А когда на умение нет спроса - умение и не развивается. Так что Хлоя виртуозно готовила мясо во всех его видах, но не могла испечь даже самого простого кекса. Для целей обольщения Алана это явно не подходило - ну не заявится же она к Алу с бараньими котлетами, в конце-то концов! Нет, тут нужен был торт. Или кекс. Или хотя бы печенье.
Поэтому-то, когда школа предложила поучаствовать в мастер-классе одной из лучших пекарен в городе, Хлоя записалась первой, не обращая внимания на хмыканье одноклассниц - вот, мол, опять девочкам что-то из разряда "киндер-кюхе-кирхе" предлагают. Если эти курицы не понимают своего счастья, то и не надо. А Хлоя твердо намеревалась получить с кондитеров все, чему они только могут научить.

Чего именно стоило ожидать от кухни пекарни, Хлоя не очень себе представляла, но она точно не ожидала, что кухня будет такой... большой. Казалось, на эту кухню можно было вместить слона, да не одного, а со всеми его родственниками. Конечно, на деле слон бы не влез, хотя бы из-за обилия столов, шкафов и печей, но сравнивать Хлое было особенно не с чем, дома кухня была куда как скромнее.
Да и стерильности такой Хлоя тоже не ожидала. Ее запаковали с ног до головы - и шапочка, и перчатки даже зачем-то, и костюмчик. Потом указали место и велели ждать кондитера. От обилия звуков, запахов и неуловимого присутствия шоколада, которое чудилось Хлое в каждом вдохе, голова шла кругом, поэтому на время мисс Морган даже забыла свою обычную практику игры с людьми и просто вертела головой, пытаясь уследить за каждым движением снующих туда-сюда пекарей.
Когда девушка-кондитер все же возникла рядом, Хлоя закивала с таким облегчением, будто бы ждала по меньшей мере года два.
- Да, это я. - и сразу обрушила на незадачливого учителя шквал вопросов. - А что мы будем печь? А можно оно будет с шоколадом? А с собой забрать будет можно? А можно мы испечем сразу несколько разных вещей?
"Так, это слишком быстро и слишком много."
Вдохнуть, выдохнуть и виновато улыбнуться.
- Нам почти ничего не рассказали, извините, что я на вас так сразу с вопросами напрыгнула.

Вообще бардак был, конечно, на этой кухне. Учительница даже ничего осмысленного не сказала, сразу потащила в какой-то угол и еще и кулаком о стол оперлась. Хлоя всерьез задумалась о существовании кондитерской дедовщины. Может, ей надо сперва доказать свою профпригодность, прежде чем местные авторитеты допустят ее до выпечки шоколадных изделий? Хотя и странно ожидать каких-то умений от девчонки, которая специально на мастер-класс пришла, чтобы чему-то научиться.
Первый же вопрос от мисс Хольм только подтвердил подозрения Хлои. Зачем бы иначе той знать, умеет ли Хлоя хоть что-то готовить? Спросила бы сразу, умеет ли Хлоя печь. Основные блюда и десерты - это ж совсем разные вещи, это и домохозяйка знает. Ясное дело, хочет выяснить, кто тут главный будет.
Хлоя спешно прикидывала свои варианты. Можно было встать в позу и попытаться отвоевать свое место в кондитерской иерархии. Раз уж в наставники ей выдали женщину, да еще молодую, шансы были и даже неплохие. С женщинами Хлоя в среднем отлично справлялась. Но кто сказал, что дракой с одной только этой девицей все закончится? Когда Хлоя сделает свой ход и доступно объяснит этой девице с кулаком, кто тут из них главная альфа-самка, кто сказал, что не придет какой-нибудь серьезный кондитерский мафиози  и не придется разбираться уже с ним. Драться с мужчинами обычно очень невыгодно, это Хлоя себе давно запомнила.
Значит, надо не отвоевывать свое место, а давить на сочувствие и симпатию. Если бы Хлою учил мужчина, можно бы было поправить одежду так, чтобы фигуру лучше подчеркивало - хотя фигуры-то там... но уж что есть! И смотреть чуть иначе, улыбаться чуть больше, да, были варианты. С женщиной оставалось только подчеркивать детскость.
Хлоя округлила глаза и с обожанием и восхищением уставилась на мисс Хольм. Мол, Эмили, вы такая умная, вы так ловко меня сюда притащили и так здорово, что вы умеете готовить, я вот дура-дурой, ничего готовить не умею, даже не знаю, как газ включается...
- Нет. - помотала она головой. Эх, жаль, шапочку на голову нацепили, а то бы кудряшки еще красиво легли, прям девочка-девочка получилась бы. - Я только иногда маме суп готовить помогаю.
Вранье, конечно. Но уж пусть эта Эмили считает, что Хлоя ничего не умеет - пока учить будет, поразится потрясающим успехам ученицы. Учителя любят, когда их ученики стремительно из гусениц превращаются в бабочек, минуя уродливое время окукливания.
Вот с выбором рецепта было труднее. Хлоя была готовить все и сразу. Но надо ж было изображать еще большего ребенка, чем обычно, а дети не слишком-то задумываются о выборе. Либо хватают первое попавшееся, либо...
- Я не знаю. - хлопнула ресничками Хлоя. - Я просто шоколад очень люблю! Давайте самое красивое приготовим.
Кстати, неплохой выбор. Если Алану какой тортик принести, он же сначала глазами посмотрит, а потом только есть начнет. Мужчины, они глазами любят. Вот пусть и посмотрит на красоту, проникнется. Энди ему, небось, красивых тортов не печет.

С задачей удержать стол Хлоя действительно справилась. Правда, как только Эмили отошла за продуктами, кто-то из ее коллег немедленно пододвинул свои продукты поближе. Хлоя тут же обрадовалась и принялась готовить из оказавшихся рядом ингредиентов. Ну, раз пододвинули - значит, пододвинули ей, правда? Вот только соль перепутала с сахаром и масло, не растопив и даже не расплавив, бухнула в миску с мукой... ну так она же учится, бывают же ошибки! Хлоя даже извинилась. Даже несколько раз. Последний - за то, что случайно смахнула рукавом со стола яйцо прямо на ноги кондитеру. И даже пообещала все-все убрать! А кондитер почему-то от всякой помощи отказался, сам все быстренько вытер, злобно зыркнул в сторону - очевидно, подозревая, что Эмили лично отвечает за свою неуклюжую подопечную - и куда-то ретировался, оставляя угол стола в полном Хлоином распоряжении.
К тому моменту, как мисс Хольм, наконец-то, изволила вернуться с продуктами, стол уже был свободен, а сама Хлоя смотрела на учительницу самым преданным взглядом, на который была способна и всем своим видом выражала полную готовность немедленно приступить к готовке... чего там? А вот, Эмили призналась. Шоколадные кексы, они будут готовить шоколадные кексы.
Хлоя не знала, любит ли Алан кексы. Наверное, любит. Главное, побольше шоколада положить, тогда эти кексы кто угодно любить будет. И украсить чем-нибудь эдаким. Можно бы сердечком или розочкой, но он точно не так поймет. Или вообще не поймет, в последнее время Хлоя склонялась к выводу, что мужчины, даже несовершеннолетние, удивительно непонятливы именно тогда, когда от них требуется проницательность. Нет, чтобы не понимать, когда им предлагают задачи на скорость решать, но тут-то они не сплошают!
На кухне становилось жарче, если бы не Эмили - Хлоя бы непременно уже попыталась раздеться. Испачкаться в муке она не боялась, работала всегда аккуратно, и вообще очень симпатично смотрелась в белье. Но она же решила вызвать в Эмили симпатию. А стриптиз на кухне пекарни - это не симпатия, это мисс Хольм может и не одобрить, вон она какая серьезная, хоть бы раз Хлое улыбнулась! Так что оставалось аккуратно ссыпать ингредиенты в миску, привычно помешивать венчиком - ну сколько раз уже омлет готовила, что тут сложного - внимательно наблюдать за тем, что там вытворяет с маслом и шоколадом мисс Хольм, и почти незаметно морщиться от стекающих по лопаткам капель пота.
"Ничего, приду домой - приму ванну", - пообещала себе Хлоя. "С пеной. Может быть, даже с уточкой."
Уточка у Хлои была ровно одна, синяя, с ошейником и цепями. Ее когда-то в шутку подарил Хлое Уилл, очевидно, рассчитывая шокировать сестренку. Но уточка так Хлое понравилась, что с тех пор она регулярно запускала уточку в ванну, смотрела и размышляла о том, где бы взять такие хорошие ошейник и цепи, и на ком бы с ними потренироваться. Пока что ничего придумать не удавалось.
Соли Хлоя высыпала самую малость, полагая, что максимум - на то и максимум, чтобы близко не подходить. А затем, решив, что уже достаточно молчала и самое время задавать вопросы, принялась расспрашивать Эмили:
- А масло непременно сразу с шоколадом надо или отдельно друг от друга можно растопить? У вас где-нибудь есть рецепт? А то я ведь сейчас все пропорции не записала, не забыть бы! А если вместо горького шоколада использовать молочный или белый? А если с орехами? А муку просеивать разве не надо, я слышала, ее просеивают? А на кухне у вас всегда так жарко?
И завершила всю эту тираду финальным:
- Я уже все смешала, что мне дальше делать?
Получили Хлою - получили тонну вопросов. И,заметим, все они были заданы совершенно искренне, Хлоя действительно собиралась научиться готовить эти кексы как можно лучше.

Жарче? Хлоя сперва даже ушам своим не поверила. Это как вообще - еще жарче? Они здесь все мазохисты или поклонники мусульманской пляжной моды - включим обогреватель и закутаемся по самые уши? Или эта кондитерская сговорилась с фирмой, производящей дезодоранты: не хотите радовать всех окружающих запахом пота - покупайте наши дезодоранты ультра форте для кондитеров. Звучало жутко, Хлое даже стало искренне жаль Эмили, которая работает в таких условиях каждый божий день, а еще жальче саму себя, потому что если Эмили уже, наверное, запаслась дезодорантами ультра форте, то Хлоя - точно нет и это ей изрядно портило все удовольствие от приготовления кексов.
"Вот они. Мучения за настоящую любовь." - мрачно подумала Хлоя, автоматически запоминая ответы на ее вопросы. Удобно иметь хорошую память, хоть не приходится беспокоиться, что все важное забудется. А то мучиться в жаре ради того, чтобы не суметь дома воспроизвести шоколадное лакомство, было уж как-то совсем несправедливо. Небесный тролль, конечно, Хлою не всегда любил, но нельзя же прямо так откровенно издеваться.
Хлоя послушно бухнула все остальные ингредиенты в миску и принялась энергично взбивать. Законы природы радостно слились в страстном объятии с законом Мерфи - Хлое стало сразу еще жарче, чем уже было.
Стриптиз, как уже было решено, отпадал. Установить прямо над этим столом вентиляцию - тоже не вариант, за то время пока они установят вентиляцию, мастер-класс закончится, и никаких тебе кексов. Оставалось чем-то отвлекаться от жары. А развлечение рядом было только одно - Эмили.
- Мисс Хольм, а вы всегда хотели стать кондитером, да? У вас вся семья - повара, семейное дело, или вы сами так решили? А почему?
Вдруг Эмили расскажет Хлое какую-нибудь интересную историю, от которой Хлоя хотя бы на время забудет про жару? Как-то же они тут справляются, вряд ли термотренировку какую-то специальную проходят, как пожарные... пожарные... Стоп. Не думать про пожарных, не думать про Мейсона, не злиться на Мейсона, готовить кексы. Жаль, в них не положишь какое-нибудь супер-приворотное зелье, чтобы Алан съел и сразу по уши...
- Это будут очень особенные кексы. - то ли поделилась с Эмили, то ли саму себя вслух убеждала Хлоя. - Они будут для моего лучшего друга. Он их съест и у него сразу в жизни все исправится.

Если обычные люди прекрасно умели болтать просто ради болтовни, то Хлоя даже во время самых невинных разговоров всегда внимательно слушала собеседника. Люди же такие беззаботные, с легкостью могут сболтнуть какую-нибудь важную информацию, которую Хлоя потом сможет для чего-нибудь использовать. Не то, чтобы были подозрения будто бы у мисс Хольм есть что-то важное, но никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Может, она на самом деле приторговывает наркотиками? Или незаконно изготовляет лекарства? Хлое бы очень пригодились какие-нибудь славные лекарства, которыми можно затуманить кому-нибудь разум... впрочем, почему кому-нибудь? Вполне конкретным людям, и ежу понятно, каким. Мейсону - чтоб напрочь Алана забыл, Алану - чтобы смотрел в правильную, сиречь, в Хлоину, сторону, некоторым одноклассникам - чтобы перестали смотреть в сторону девочек-чирлидерш. Что на них смотреть-то? Из-за длинных ног? Из-за пышного бюста? Ну, у Хлои, конечно, ноги не такие длинные и бюст не таких внушительных размеров, но самое главное - не исходные данные, а умение ими пользоваться. А дрыгать ногами, пусть и длинными, любая обезьяна умеет.
Пока что ничего особенно важного Эмили не сболтнула. Разве что про научных работников, но Хлоя слабо себе представляла, чем ей это поможет. Разве что эти научные работники были особенно известны, Нобелевскую премию получили или еще что. А вот вопрос мисс Хольм задала хороший. Хлоя ажно призадумалась.
Ей было шестнадцать. Окончание школы было не то, чтобы завтра, но уже и не за горами, а чем заниматься дальше, Хлоя не имела ни малейшего понятия. Время от времени в голову приходили всяческие безумные идеи вроде "поступлю в консерваторию и стану всемирно известной пианисткой", "стану пожарным, как Мейсон, пусть Алан восхищается" или "буду актрисой, уеду в Голливуд и получу Оскар". Только Хлоя, при всем ее упорстве и собственной же убежденности в том, что она сможет стать кем угодно, стоит только захотеть, дурочкой все же не была. Она прекрасно понимала, что в пожарных ей делать нечего - она и вообще тушить огонь не хотела, поджигать было куда как интереснее. На фортепиано Хлоя, конечно, играла вполне сносно, но никак не на уровень консерватории и серьезной музыкальной карьеры. Да и не интересовала ее музыка настолько, чтобы ей жизнь посвятить. Актерское мастерство привлекало куда больше, но и там Хлоя себя видела исключительно, как Марлен Дитрих, в мехах и окруженной поклонниками. Сама работа ей нравилась значительно меньше, чем прилагающееся общественное внимание.
- Я думаю, я стану актрисой. - убежденно сообщила Хлоя. - Знаете, у нас ведь в школе в конце года спектакль будет. Хотите прийти посмотреть?
Хлоя была почти уверена в том, что Эмили откажется. А если и не откажется - непременно к тому времени забудет. Впрочем, если даже и нет - Хлоя с удовольствием продемонстрирует Пака так, чтобы весь зал лег! Заставить новую преподавательницу поменять роль не удалось, но всегда оставалось доступное всем актерам оружие - сыграть роль так, чтобы она стала главной, даже если и задумывалась, как второстепенная.
Хлоя послушно выполняла указания Эмили, даже не пытаясь думать о готовке. Руки работали сами по себе, сперва смазать маслом каждую формочку, потом натереть шоколад на доску, ровно так, как сказали. Так даже проще, когда не приходится задумываться о каждом шаге, просто автоматически делать, что сказали.
Из головы все не выходила мысль о будущей карьере. Кем вообще в этой жизни можно стать, чтобы это подходило Хлое? Чего вообще хочет Хлоя от своей будущей профессии? Да что уж там, чего вообще Хлоя хочет в этой жизни?
Алана.
И мирового господства.
По крайней мере, в этом Хлоя была убеждена. Но вот есть ли на свете профессия, к которой прилагается мировое господство и Алан впридачу? Даже маленькому белому мальчику Каю Снежная королева обещала коньки, а не рыжего приятеля. Впрочем, если бы она и впрямь пообещала Каю рыжего приятеля, это была бы какая-то странная сказка.
- Мисс Хольм. - задумчиво позвала Хлоя, наблюдая за тем, как тесто и в самом деле стекает, как мед. - Вы когда-нибудь влюблялись?

Вопросы бывают разные. Иногда, задавая вопрос, хочешь поиграть словами, попридираться к формулировкам, получить удовольствие от заумной софистики и разойтись, так и не добравшись до изначальной темы. Иногда тебя и вовсе сам вопрос не интересует, хочется посмотреть на то, как человек засмущается, покраснеет даже, вспомнит что-то, про что страшно рассказывать. У людей бывают такие секреты, Хлоя это давно поняла. Задать вопрос - и смотреть, следить за тем, как начинают бегать чужие глаза. Значит, здесь есть что-то интересное.
А иногда, задавая вопрос, хочешь просто получить ответ.
Хлое неинтересно было слушать про розовых птичек, неинтересно было рассказывать о том, куда в классификацию Эмили Хольм вписывается ее собственная потребность в том, чтобы Алан каждое мгновение своей рыжей жизни дышал только ради Хлоиного удовольствия. Пожалуй, Хлоя затруднилась бы ответить, зачем она вообще задала этот вопрос, какое ей дело до того, что там было в личной жизни какой-то девицы-кондитера, с которой они вообще больше, может, никогда и не встретятся.
Но мисс Хольм говорила, что нашла свое место. Можно ли совместить свое место и Алана, смог ли хоть кто-то? Хотя, конечно, если Эмили не смогла, это не значит, что она, Хлоя, не сможет. Она же не такая, как Эмили. Она же сможет все, что угодно. И все же хотелось знать, представлять себе, насколько придется пожертвовать карьерой, чтобы держать Алана на его месте, влюбленным в нее, Хлою.
- А что влюбленность для вас? - поинтересовалась Хлоя, наблюдая за тем, как кондитер разливает тесто и отправляет в духовку, примечая, на сколько градусов стоит, запоминая время.
Странное дело - вот и жарко, а стоит задуматься как следует и жара почти не ощущается. Капли пота стекают по спине, чувствуется, как слегка звенит в ушах, но об этом не думается вовсе. И хорошо, что Хлоя до неприличия здорова, а то ведь рухнуть по такой жаре в обморок - самое естественное дело, с непривычки-то.
- Я не влюблена. - уверенно сообщила Хлоя, без тени сомнения в голосе. - Кексы для лучшего друга, я ж сказала. Знаете, у него в жизни все на свете наперекосяк и ему очень нужна моя поддержка.
Алану вообще очень нужна Хлоя. Правда, Алан все никак не может это сообразить, но это ничего, Хлоя терпеливая. Она дождется.